Cerveau reptilien : pourquoi on ne réfléchit plus sous le coup de l'émotion

Au plus fort d'une émotion, quelque chose change dans la façon dont vous pensez. Les arguments ne passent plus, ni ceux des autres ni les vôtres, et une réponse part parfois plus vite qu'elle n'a été choisie. On l'explique souvent par le « cerveau reptilien », qui prendrait alors le dessus sur le cerveau rationnel.

Les spécialistes de l'évolution du cerveau ont abandonné ce modèle depuis longtemps. Le basculement qu'il cherchait à expliquer est, lui, solidement documenté, et il conduit à un geste très simple : passer par le corps d'abord, et garder la discussion pour après.

Ce qu'est le cerveau à trois étages

Le modèle vient du chercheur américain Paul MacLean, qui écrivait en 1964 que l'homme « semble avoir hérité, pour l'essentiel, de trois cerveaux ». Il les empile dans l'ordre supposé de l'évolution : au fond, un complexe « reptilien » chargé des fonctions de base comme le mouvement et la respiration ; autour, le système limbique, qui commanderait les réponses émotionnelles ; au-dessus, le cortex, siège du langage et du raisonnement.

Sa conséquence pratique se retient facilement : face à un danger ou à une émotion forte, les étages du bas prendraient la main et l'étage du haut se mettrait en veille. Le modèle rend ainsi compte d'une expérience que chacun connaît : on ne raisonne pas quelqu'un en plein pic émotionnel, ni soi-même. L'image la plus parlante est celle de l'ours : si vous en croisez un dans la rue, la question de savoir s'il est brun ou blanc attendra.

Ce que la science en a abandonné

En 2020, trois chercheurs de l'université d'État du Michigan et de l'université du Maryland ont publié une mise au point au titre sans détour : Your Brain Is Not an Onion With a Tiny Reptile Inside, « votre cerveau n'est pas un oignon avec un petit reptile dedans ». Chez ceux qui étudient l'évolution du système nerveux, écrivent-ils, l'accord est unanime : au fil des espèces, de nouvelles structures ne sont pas venues se superposer aux anciennes. Tous les vertébrés possèdent les mêmes grandes régions cérébrales, et tous les mammifères ont un cortex préfrontal. Le modèle garde pourtant sa place dans l'enseignement : sur quatorze manuels récents d'introduction à la psychologie qui abordaient l'évolution du cerveau, douze contenaient au moins une erreur de ce type.

Deux ans plus tard, Patrick Steffen, dont nous citions déjà les travaux sur la respiration à six cycles par minute, a précisé avec deux collègues de l'université Brigham Young ce qui ne tient pas dans la réponse au stress. Émotion et cognition travaillent ensemble : le système limbique participe aussi à la mémoire, et le cortex prend part aux réponses émotionnelles. Les auteurs prennent l'image de la trompe de l'éléphant : une structure équivalente au museau, dans d'autres proportions. Et d'une situation à l'autre, le cerveau déplace l'équilibre entre des réseaux qui fonctionnent de concert, bien plus qu'il n'allume ou n'éteint des régions.

Les trois auteurs de 2020 avancent une explication à la longévité du modèle, et elle nous paraît juste : ces idées persistent peut-être parce qu'elles correspondent à ce que l'on vit, quand une émotion nous submerge et que nous empruntons, pour la dire, des mots à l'animal.

Ce qui se passe réellement au plus fort d'une émotion

Amy Arnsten, neurobiologiste à l'université Yale, a fait en 2009 la synthèse de ce que l'on savait du phénomène. Le cortex préfrontal, qui garde une information en tête, règle l'attention et permet de changer de stratégie, est aussi la région du cerveau la plus sensible au stress : même un stress aigu assez léger, quand on n'a pas de prise sur lui, peut entraîner une perte rapide et marquée de ces capacités.

Le mécanisme est chimique. Libérées en grande quantité, la noradrénaline et la dopamine affaiblissent le cortex préfrontal et renforcent l'amygdale et les circuits de l'habitude : le cerveau passe d'une régulation lente et réfléchie à des réponses rapides et réflexes. Ces mécanismes, résume l'autrice, peuvent sauver la vie quand il faut réagir vite, et desservent quand il faudrait prendre le temps d'analyser. Elle rappelle aussi que, dès les premières études d'après-guerre, les participants qui se sentaient maîtres de la situation, même à tort, étaient souvent épargnés.

En 2014, Erno Hermans et ses collègues néerlandais ont donné à ce basculement sa dimension dans le temps. Au début d'un stress aigu, le cerveau alloue ses ressources à un réseau tourné vers la vigilance et la réaction rapide, au détriment de celui qui porte le contrôle exécutif. Une fois le stress retombé, la répartition s'inverse, et les fonctions supérieures reprennent leur place.

Ce retour prend du temps. Chez l'animal, la première vague chimique monte presque instantanément et se normalise en trente à soixante minutes ; les effets plus lents du cortisol, qui contribueraient à inverser la balance, demandent au moins une heure pour s'installer. L'étage du haut revient donc à son rythme, et le cerveau y travaille lui-même.

Ce qui baisse, et ce qui tient

En 2016, trois chercheurs de l'université de Californie à Davis ont réuni cinquante et une études qui provoquaient un stress aigu en laboratoire, chez des adultes sans trouble connu, avant une tâche mobilisant les fonctions exécutives. Le résultat est plus nuancé que l'image d'un étage éteint. Le stress dégrade la mémoire de travail, avec un effet moyen faible ; il dégrade aussi la souplesse mentale, mesurée dans six études seulement, et la capacité à écarter une information parasite. Il améliore en revanche la capacité à retenir un geste qui allait partir. Les auteurs y lisent un état qui affaiblit le contrôle exercé sur les pensées et préserve celui qui s'exerce sur les actions : un état qui prépare à agir. Plus le stress est intense, relèvent-ils aussi, plus la mémoire de travail en pâtit.

Une étude de 2009, menée à l'université de la Ruhr à Bochum, montre ce que cela change au comportement. Des étudiants ont gardé la main dans l'eau glacée pendant trois minutes, filmés et observés par un inconnu, avant d'apprendre à obtenir deux boissons en choisissant des symboles sur un écran. Rassasiés ensuite de l'aliment correspondant à l'une des deux, les participants non stressés ont délaissé le symbole qui y menait ; les participants stressés ont continué de le choisir, par habitude. Le stress, concluent les auteurs, favorise les habitudes au détriment du comportement dirigé vers un but.

C'est la raison, à nos yeux, pour laquelle un geste gagne à être répété sur de petites occasions avant d'être utile sur une grande : au plus fort du moment, le cerveau se fie à ce qu'il a l'habitude de faire.

Pourquoi s'éloigner d'abord, et revenir ensuite

En 2011, Gal Sheppes et ses collègues de l'université Stanford ont laissé des participants choisir entre deux façons de traverser une émotion désagréable : la repenser, en lui cherchant un sens moins négatif, ou s'en détourner en pensant à quelque chose de neutre. Sur trois expériences, avec des images plus ou moins éprouvantes puis des décharges électriques d'intensité annoncée, le résultat est le même. Face à une intensité faible, les participants choisissaient surtout de repenser la situation, dans les deux tiers à trois quarts des cas ; face à une intensité forte, ils préféraient plus souvent s'en détourner, dans six à sept cas sur dix.

L'explication des auteurs rejoint ce qui précède : se détourner arrête l'information émotionnelle tôt, avant qu'elle ne prenne de la force, alors que la repenser demande de la laisser entrer, ce qui devient coûteux quand elle est forte. Le détournement a pourtant un prix, que l'étude mesure : les participants retenaient moins bien les détails des images dont ils s'étaient détournés. Ce qu'on met de côté n'est pas traité sur le moment, et c'est pour cela, selon nous, qu'il faut revenir ensuite à la discussion.

Dans ces expériences, se détourner consistait à penser à autre chose ; c'est nous qui faisons le rapprochement avec un geste physique.

Ce que la recherche n'établit pas

Quatre limites sont à connaître avant de se servir de tout ce qui précède.

Personne n'a testé le protocole tel quel. Aucune des études citées n'a mesuré ce que produit le fait de marcher quelques minutes avant de reprendre une discussion. Le geste proposé assemble des résultats convergents et notre expérience de formateurs ; il n'a pas été validé comme tel.

Les stress de laboratoire sont modérés. Parler devant un jury inconnu, garder la main dans l'eau froide, regarder des images : l'éthique de la recherche l'impose, et cela reste plus doux qu'un vrai moment de tension. Les participants sont souvent des étudiants en bonne santé, et les effets moyens restent faibles.

Une partie du mécanisme vient de l'animal. La chronologie chimique, en particulier les trente à soixante minutes de la première vague, a été établie surtout chez l'animal, et le modèle en réseaux de l'équipe néerlandaise est présenté par ses auteurs comme un cadre appelé à se compliquer.

Les différences individuelles sont larges. Le sentiment de contrôle change l'effet du stress, et les écarts selon le sexe relevés par la méta-analyse de 2016 ne vont pas dans le même sens d'une étude à l'autre.

Nous préférons le dire. Le geste proposé ici ne coûte rien, ne présente aucun risque connu et s'appuie sur ce que la recherche décrit du stress aigu : c'est ce qui le rend digne d'être essayé.

Le protocole complet

1. Le signe. Les arguments ne passent plus, dans un sens comme dans l'autre, et ceux que vous vous adressez à vous-même ne prennent pas mieux.
2. Le corps d'abord. Remettez la discussion à un peu plus tard et faites quelque chose de physique : marcher quelques minutes, ou respirer cinq secondes à l'inspiration et cinq à l'expiration.
3. La discussion ensuite. Reprenez-la quand vous vous sentez capable d'écouter une objection jusqu'au bout. Le retour prend du temps ; laissez-le venir.
4. Sur de petites occasions. Un échange qui s'accélère, une réponse qui voudrait partir trop vite. C'est là que le geste devient une habitude, et c'est l'habitude qui sera disponible le jour où l'intensité montera vraiment.
5. Le soir, une ligne. Ce qui vous a mis la puce à l'oreille, ce que vous avez fait, et quand la discussion a pu reprendre. Relisez vos lignes en fin de semaine.

Une réserve, pour finir. Ce geste porte sur des moments ordinaires. Si vous traversez une période difficile, ou si ce qui monte en vous vous paraît trop fort pour être simplement observé, aucun article ne remplace un accompagnement : parlez-en à un professionnel.

Où cette technique s'insère

Reconnaître le moment où la réflexion se retire est la troisième marche de notre progression sur les états internes. La première apprend à agir sur son état par la respiration régulière, la deuxième à le lire en nommant la sensation avant l'émotion ; celle-ci apprend à choisir le moment où l'on parle.

Toutes trois ouvrent la formation en ligne sur la gestion des émotions et du stress, où ce basculement sert de fondation à plusieurs chapitres. Elles servent aussi de socle aux formations en Programmation Neuro-Linguistique, qui partent d'un principe simple : on transmet son état intérieur avant de transmettre quoi que ce soit d'autre.

Les articles de cette progression sont réunis sur le blog.

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🎧 La page de la semaine — le cerveau à trois étages

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• Le guide de cohérence cardiaque, si le geste que vous choisissez est la respiration. Il demande un compte, qui s'ouvre gratuitement en vous inscrivant à la newsletter.

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Article rédigé par Michel Wozniak et Nathalie de Marcé, et optimisé par l'intelligence artificielle.