La PNL est-elle scientifique ? La vraie question n'est pas celle que vous croyez

Si vous êtes arrivé sur cette page, il y a de fortes chances que vous soyez quelqu'un d'exigeant. Quelqu'un qui ne gobe pas une approche parce qu'elle est à la mode, qui se méfie du développement personnel un peu trop souriant, et qui aimerait bien, avant d'aller plus loin, savoir si tout ça repose sur du concret ou sur du vent.

Bonne nouvelle : c'est exactement la bonne posture. Et c'est précisément parce que vous vous posez la question que cette page va vous intéresser.

Parce que je vais vous dire quelque chose qu'un vendeur de formation ne vous dira jamais : la question « la PNL est-elle scientifique ? » est une mauvaise question. Pas parce que la réponse serait embarrassante. Mais parce que la question, telle qu'elle est posée, est tout simplement impossible à trancher. Et je vais vous expliquer pourquoi.

Le problème que personne n'ose nommer

Demandez à vingt formateurs en PNL ce qu'est la PNL. Vous obtiendrez vingt définitions différentes.

Ce n'est pas une exagération, c'est un fait. Et c'est tout le cœur du problème. Comment voulez-vous prouver scientifiquement quelque chose que personne ne sait définir avec précision ? On ne peut pas valider — ni invalider, d'ailleurs — un objet dont les contours changent selon la personne qui en parle.

Alors quand on me demande « la PNL, est-ce que c'est scientifique ? », ma réponse honnête, c'est : c'est impossible à répondre. Et personne ne pourra jamais y répondre sérieusement, tant qu'on n'aura pas défini de quoi on parle.

Vous voyez le retournement ? On m'attend sur la défensive, prêt à brandir des études pour défendre ma discipline. Et je commence par vous dire que la question, posée comme ça, ne veut rien dire. C'est rare, un formateur qui commence par désamorcer sa propre approche. Mais c'est exactement là que les choses deviennent intéressantes.

Ce qu'est vraiment la PNL : une collection de ce qui marche

Pour comprendre, il faut savoir comment la PNL est née.

La plupart des gens imaginent que Richard Bandler et John Grinder ont inventé une théorie de toutes pièces. C'est faux. Ils n'ont presque rien inventé. Ce qu'ils ont fait, c'est récolter. Ils ont observé des gens qui obtenaient des résultats exceptionnels, et ils ont gardé ce qui fonctionnait.

Même en linguistique, ils ne sont pas partis de zéro : ils ont repris les modèles de Noam Chomsky. Ils ont pris des choses un peu partout, chez des thérapeutes, des hypnotiseurs, des linguistes. Leur génie n'a pas été d'inventer, mais de sélectionner. De regarder ce qui marche, et de ne garder que ça.

Et ça change tout. Parce que la PNL n'est pas une théorie qu'on pourrait valider d'un bloc. C'est un assemblage de concepts indépendants, glanés ici et là parce qu'ils produisaient des effets. Vouloir prouver « la PNL » dans sa globalité, c'est comme vouloir prouver « la boîte à outils ». Ça n'a pas de sens. Witkowski l'a éprouvé en constituant une base de données de la recherche sur la PNL : ce qui est testable l'est concept par concept, et le reste ne l'est pas du tout. En revanche, prendre chaque outil un par un et le passer au crible — là, on peut commencer à parler sérieusement.

Les concepts isolés, eux, sont validés

Alors faisons ça. Prenons les éléments de la PNL un par un, indépendamment, et regardons ce que dit la science aujourd'hui.

L'ancrage. En PNL, on parle d'ancrage depuis le début. Aujourd'hui, il existe des centaines d'études sur le sujet, et la technique est utilisée par les sportifs de haut niveau partout dans le monde. Un avertissement s'impose ici : l'« ancrage » de la PNL et l'anchoring des heuristiques de jugement portent le même mot sans désigner la même chose. Un ancrage, on sait désormais ce que c'est : une connexion qui se crée dans le cerveau, qu'on cherche à amplifier et à densifier, et qui permet de déclencher un état précis grâce à un déclencheur spécifique. Ce n'est pas de la magie. C'est de la neurologie.

Les sous-modalités et l'imagerie mentale. La PNL travaille depuis cinquante ans sur cette idée que lorsqu'on s'imagine quelque chose, il se passe quelque chose de réel dans le cerveau. Hardwick, Caspers, Eickhoff et Swinnen l'ont établi sur trois cent trois expériences d'imagerie motrice, et McNorgan sur l'imagerie des autres sens. Aujourd'hui, la science le confirme : quand vous vous imaginez en train de soulever un poids, vous activez quasiment les mêmes zones cérébrales que si vous le souleviez réellement. Il y a cinquante ans, on disait que c'était n'importe quoi, que ce n'était pas du tout scientifique. Aujourd'hui, on dit que c'est scientifique — parce que c'est prouvé. La PNL n'a rien changé. C'est la science qui l'a rattrapée.

L'impact des mots. Prenez la dimension linguistique — l'effet des omissions, des généralisations, des distorsions, de l'imprécision du langage. La linguistique a produit une quantité considérable de recherches là-dessus. En revanche, l'idée voisine d'un canal sensoriel préféré propre à chacun ne résiste pas : Pashler, McDaniel, Rohrer et Bjork l'ont examinée et n'en ont trouvé aucune preuve. L'impact des mots sur l'être humain n'est plus à démontrer.

Et on pourrait continuer comme ça, thématique après thématique. Le schéma est presque toujours le même : la PNL a observé un phénomène il y a des décennies, on l'a traitée d'ésotérique, et la recherche a fini par confirmer ce qu'elle avançait. Le schéma joue aussi dans l'autre sens, et l'honnêteté commande de le dire : Wiseman, Watt, ten Brinke et Porter ont testé l'idée que les mouvements des yeux trahiraient le mensonge, et elle ne tient pas.

La méthode Bandler, et la nôtre

Voici un détail qui en dit long sur l'état d'esprit de l'approche.

Richard Bandler n'a jamais gardé que les choses qui finissaient par être validées par la science. C'est un principe de tri permanent : on observe, on teste, on conserve ce qui résiste à l'épreuve, on jette le reste. C'est une attitude profondément expérimentale, à mille lieues du dogme qu'on prête souvent à la PNL.

De notre côté, nous avons poussé cette logique jusqu'au bout. Plutôt que de chercher à prouver que « la PNL fonctionne » — ce qui, on l'a vu, ne veut rien dire — nous avons suivi le conseil d'un cabinet ministériel : faire venir des scientifiques directement dans nos formations, et leur demander de vérifier si tout ce qui s'y raconte correspond à leur corpus de connaissances.

Le résultat ? Sur une vingtaine d'experts venus assister — des docteurs en neurosciences, des psychologues, des psychanalystes et d'autres spécialistes —, 100 % ont considéré que l'approche était compatible avec leur corpus de connaissances.

Nous n'avons pas demandé qu'on nous croie sur parole. Nous avons ouvert la porte aux plus exigeants, et nous les avons laissés juger. C'est, je crois, la seule manière honnête de répondre à quelqu'un qui se méfie.

Alors, la PNL est-elle scientifique ?

Posée comme ça, la question restera sans réponse, parce qu'on ne sait pas définir ce qu'est « la PNL ». La revue la plus citée sur le sujet, celle de Sturt et de ses collègues dans le British Journal of General Practice, aboutit au même endroit : elle conclut à peu de preuves, et précise elle-même que cela reflète la rareté et la faiblesse des études, non une démonstration d'inefficacité. Mais si vous reformulez — qu'est-ce qui, dans la PNL, est validé par la recherche ? — alors la réponse devient claire, concrète, et vérifiable concept par concept.

Et c'est là que je veux vous laisser sur cette idée. Votre scepticisme n'est pas un obstacle à la PNL. C'est exactement la qualité que cette approche réclame. On ne vous demande pas de croire. On vous demande de regarder ce qui marche, de tester sur vous-même, et de ne garder que ce qui résiste à l'épreuve.

C'est précisément ce que Bandler a fait. C'est ce que les scientifiques venus dans nos salles ont fait. Et c'est, très exactement, ce que je vous invite à faire à votre tour.

Pour aller plus loin

Si cette manière de poser les questions vous parle — exigeante, sans complaisance, prête à jeter ce qui ne tient pas la route —, alors vous comprendrez vite pourquoi la PNL telle que je l'enseigne n'a pas grand-chose à voir avec l'image qu'on s'en fait.

Continuez votre exploration. La page suivante vous montrera ce que la PNL ne prétend pas faire — et vous verrez que la rigueur commence souvent par savoir reconnaître ses propres limites.

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Pour continuer

Si ce que vous venez de lire vous parle, la suite se trouve du côté de les limites et les dérives de la PNL, ce qui la distingue d'une thérapie, un modèle abandonné par la recherche, ce que disent les trois mots de son nom et le cursus PNL Bandler.