Les sous-modalités : ce qui distingue un bon souvenir d'un très bon

Avant de lire la suite, pensez à deux bons souvenirs du même genre : deux repas, deux promenades, deux soirées entre amis. L'un était agréable, l'autre vous réchauffe encore quand vous y repensez. Ce qui les sépare tient bien sûr à ce qui s'est passé. Mais regardez aussi comment ils vous reviennent. L'un est-il plus grand que l'autre ? Plus proche ? Plus lumineux ?

Ces qualités-là ont un nom en programmation neuro-linguistique : les sous-modalités. Cet article dit ce qu'elles sont, ce que la recherche a observé autour d'elles, et ce qu'elle n'a jamais testé.

Ce que sont les sous-modalités

Tout ce que nous vivons nous arrive par cinq canaux, que la PNL rassemble sous le sigle VAKOG : le visuel, l'auditif, le kinesthésique, l'olfactif et le gustatif. Nous en parlions dans l'article sur les cinq sens de vos souvenirs. Les sous-modalités sont un cran plus fin : les qualités de chacun de ces canaux.

• Pour une image : sa taille, sa distance, sa luminosité, ses couleurs, sa netteté, son mouvement, la présence d'un cadre.
• Pour un son : son volume, sa direction, sa distance, son rythme, son timbre.
• Pour une sensation : sa chaleur, son poids, l'endroit du corps où elle se trouve, son intensité.

Elles décrivent la forme d'un souvenir, pas son contenu. Deux personnes peuvent se rappeler le même dîner ; l'une le revoit en grand, tout près, en couleurs vives, l'autre en petit, au loin, presque en noir et blanc. Nous les enseignons dès le deuxième jour du Praticien en PNL, parce que beaucoup de ce qui suit s'appuie sur elles. Le Praticien comprend aussi douze rendez-vous de groupe en direct sur Zoom, une heure par mois pendant un an.

Le contenu, et la forme

Michel les présente en salle avec une image : une paire de lunettes. Changer de verres ne change rien au paysage. Cela change seulement la façon dont il vous arrive. Le contenu d'un souvenir, c'est ce qui s'est passé ; sa forme, c'est la façon dont il vous revient aujourd'hui.

C'est pour cela que l'exercice compare deux souvenirs du même genre. Quand les histoires se ressemblent, ce qui les distingue tient davantage à leur forme, et la différence se voit mieux.

Ce que la recherche a observé

Aucune étude, à notre connaissance, n'a testé les sous-modalités sous ce nom. Plusieurs ont pourtant mesuré des choses très voisines.

La vivacité des souvenirs intenses. À l'université Duke, Jennifer Talarico, Kevin LaBar et David Rubin ont demandé à soixante-dix-huit étudiants de décrire vingt souvenirs tous agréables : dix calmes, dix plus intenses. Le plaisir était le même dans les deux séries. L'intensité, non, et elle s'accompagnait d'autres différences : les souvenirs intenses revenaient en moyenne un peu plus vifs, et nettement plus ressentis dans le corps. Les auteurs résument : « intensity significantly predicts every autobiographical memory property », l'intensité prédit chacune des qualités mesurées. Deux réserves, qui comptent : les écarts de vivacité étaient petits, et l'étude est corrélationnelle. Elle ne dit pas qu'agrandir une image rendrait un souvenir plus fort ; elle dit que l'intensité et la forme vont ensemble.

La taille d'une image. À l'université de Bologne, Andrea De Cesarei et Maurizio Codispoti ont montré à quarante personnes des photographies, intactes ou réduites jusqu'à un huitième de leur taille. Réduites, les photos agréables éveillaient moins, dans ce que les participants disaient ressentir comme dans la réaction de leur peau. Mais les auteurs insistent : une fois le contenu reconnu, la taille et le flou ne laissaient « little room for modulation », peu de place pour faire varier la réaction. Et il s'agit de photos vues, pas d'images mentales.

La lumière. Daniël Lakens et ses collègues ont présenté deux versions d'une même photo neutre, l'une éclaircie, l'autre assombrie. La version claire était jugée un peu plus positive. L'effet est modeste, les auteurs le disent, et il tient surtout à l'ombre : « negativity is more strongly associated with darkness, than positivity is associated with brightness ».

Aucune de ces études ne porte sur un souvenir qu'on regarde en pensée et dont on noterait la taille. Elles disent en revanche que la forme d'une image n'est pas indifférente à ce qu'on en ressent, ce qui rend l'observation intéressante.

Ce qui n'a pas été prouvé

En 2010, Tomasz Witkowski a passé en revue trente-cinq ans de recherche sur la PNL. Les études qu'il analyse portent sur d'autres notions, le canal de représentation préféré et les mouvements des yeux. Les sous-modalités n'y sont pas testées, et il les range parmi les expressions qu'il juge impressionnantes et vides. Ni confirmées, ni réfutées : simplement jamais mises à l'épreuve.

Nous préférons vous le dire nous-mêmes, comme nous le faisons dans l'article qui pose la question plus largement, la PNL est-elle scientifique ?. Nous sommes les deux premiers francophones au monde nommés Master Trainer par Richard Bandler, co-créateur de la Programmation Neuro-Linguistique, et nous enseignons les sous-modalités comme une grille d'observation. L'exercice qui suit ne vous demande de croire à aucune théorie, seulement de regarder deux de vos souvenirs.

Un exercice pour l'observer sur soi

Choisissez deux souvenirs agréables, un bon et un très bon, du même genre si possible. Pour chacun, laissez venir l'image, puis notez trois choses :

• sa taille : grande comme une photo, ou comme un écran de cinéma ?
• sa distance : tout près de vous, ou au loin ?
• sa luminosité : lumineuse, ou plutôt terne ?

Si vous avez envie d'aller plus loin, ajoutez les couleurs, la netteté, le mouvement, et la présence ou non d'un son. Puis cherchez où les deux souvenirs diffèrent le plus.

Deux précisions. D'abord, on note sans rien changer : cette semaine, on observe. Ensuite, si aucune image ne vient, ce n'est pas un échec. Une partie des gens forment peu d'images mentales ; il suffit alors de se raconter ce qu'on verrait si on le voyait, comme pour le citron imaginé. La réponse compte aussi.

La prochaine fois qu'un bon moment arrive

Faites un essai. Pensez à un moment agréable qui vous attend cette semaine : un repas avec quelqu'un que vous aimez, une heure de calme, une promenade. Imaginez que vous y êtes déjà. Vous regardez autour de vous, et vous remarquez la lumière sur la table, les visages tout près, les voix qui remplissent la pièce. Vous savez maintenant à quoi ressemblent vos très bons souvenirs, et celui-là a déjà leur forme.

Qu'est-ce qui, dans cette scène, vous dit que ce moment-là comptera ?

Les ressources de cette semaine

Cet article prolonge une lettre de notre newsletter hebdomadaire, gratuite. Ce qui l'accompagne est réuni sur une seule page :

🎧 La page de la semaine — Un bon souvenir, un très bon

• La chanson — Si près, si grand, pour voir vos bons moments à leur vraie taille.
• La fiche « Un bon souvenir, un très bon » — les échelles à cocher pour vos deux souvenirs, côte à côte.

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Michel Wozniak et Nathalie de Marcé

Article rédigé par Michel Wozniak et Nathalie de Marcé, et optimisé par l'intelligence artificielle.